Hoe we ijs maken

Als de trucks aankomen bij de fabriek, worden de melk en de room in vier opslagsilo's van ongeveer 22.700 liter gepompt en gekoeld op 2,2°C tot we klaar zijn om er Ben & Jerry's ijs en bevroren Greek Style Frozen Yoghurt van te maken.

Bij het globale ijsproductieproces, is het mengen van de mix - en deze zo heerlijk mogelijk maken - waarschijnlijk het belangrijkste deel van het hele proces. Een zeer bekwame en ervaren persoon, beter bekend als de Mengmeester, voert de mengprocedure in de mengtank uit; deze roestvrijstalen megamixer-tank bevat ongeveer 3.800 liter. 

Een partij ijsmix begint met zware room, gecondenseerde magere melk en vloeibare rietsuiker. Aan deze ingrediënten voegt de Mengmeester ook eigelen, cacaopoeder voor onze chocoladesmaken, en natuurlijke stabilisatoren toe; deze laatste voorkomen een hitteschok en vorming van ijskristallen.

Alle ingrediënten worden 6 tot 8 minuten gemixt met als resultaat een wit "zoete room"-mix of een chocolademix.

De volledig gemixte partij wordt dan overgebracht naar één van de twee vergieten in de overlooptank. De overlooptank is de plaats waar de mix wordt bewaard tot deze klaar is om gepasteuriseerd te worden.

Nadat de mix gemengd is, is deze klaar om gepasteuriseerd en gehomogeniseerd te worden. Pasteurisatie is het proces waarbij de mix wordt verwarmd zodat schadelijke bacteriën worden gedood. De Pasteurisateur is gemaakt van een aantal zeer dunne roestvrijstalen platen. Aan de ene zijde van de platen stroomt heet water (83,3°C) en als de koude mix (2,2°C) door de andere zijde van de platen wordt gepompt, wordt de hitte van het water overgedragen aan de mix waardoor deze tot 82,2°C verwarmd wordt. 

Voordat het mengsel de kans krijgt om af te koelen, gaat het de Homogeniseermachine in. Daar wordt de mix onder een enorm hoge druk (ongeveer 900 kg per 16 vierkante centimeter) door een zeer kleine opening geperst, zodat de vetdeeltjes van de room zo fijn verdeeld en geëmulgeerd worden dat zij niet meer gescheiden worden van de rest van de mix. De Homogenisateur werkt zoals een zuigpomp: de mix wordt in de cilinder getrokken door een neerwaartse beweging en bij de opwaartse beweging wordt het onder hoge druk naar buiten geperst.

De gekoelde mix wordt dan naar de tankkamer gepompt (een ruimte die op 2,2°C wordt gehouden en ongeveer 18.900 liter opslagtanks bevat), waar de ingrediënten in de mix gedurende 4 tot 8 uur de tijd krijgen om te vermengen (een beetje als het laten sudderen van een saus of het laten ademen van een heerlijke wijn, we willen het vooral rustig aan doen!)

Eén van de redenen dat het ijs van Ben & Jerry's zo heerlijk is, kan maar met één woord uitgelegd worden: smaak. We nemen onze smaken - en onze smaakgevingstechnieken - zeer serieus. De mensen die met de smaakvaten werken zijn experts in de delicate kunst van het smaakmaken en alleen de beste smaak-ingrediënten worden daadwerkelijk in een vat met ijsmix gemengd.

Nadat de mix is bevroren op een lekkere, smeuïge -5,5°C, kunnen we kiezen: als we een smaak maken zonder chunks - zoals vanille of chocolade - dan gaat het ijs direct naar de machines die de pints vullen, maar als we smaken met chunks maken, gaat het eerst naar de fruitinvoer. 

Vroeger toen er nog geen Ben & Jerry's bestond, was fruit het enige dat ijsmakers aan hun ijs toevoegden. Daarom wordt de machine die de chunks in ons ijs stopt, de "fruitinvoer" genoemd. We zouden wel een nieuwere naam kunnen bedenken, maar eigenlijk vinden we het leuker om te bedenken welke nieuwe chunks we in de fruitinvoer kunnen stoppen. Van stukjes chocoladekoekjesdeeg tot aan brownies met karamel of koekjes, snoepjes en nootjes en alles daartussen... bovenop al dat fruit!

Heb je je wel eens afgevraagd hoe we die dikke, volle swirls zo netjes in een pint met ijs kunnen krijgen? Het dure woord voor "swirl" is "schakeren" en of het nu fudge, karamel, pindakaas, marshmallows of fruit is, we gebruiken altijd de beste en meest geweldige schakeringen die we kunnen vinden. Maar die schakeringen zouden nooit in een pint met ons ijs terecht komen als we daar geen geweldig schakering-geleidesysteem voor zouden hebben.

Gelukkig hebben we toevallig het beste schakering-geleidesysteem dat er is!

Zo werkt het:

• De schakeringen gaan eerst door de Contherm, waarin de temperatuur zover omlaag wordt gebracht dat ze net niet in elkaar overlopen (wat niet echt goed is).

• De correct gekoelde schakeringen worden dan door de Variegator geleid, die ze als het ware injecteert in de ijsstroom (wat erg goed is als het werkt en een rommeltje is als het niet goed werkt).

Nadat de chunks en swirls zijn toegevoegd, is het ijs klaar om in de pints te worden gepompt. Dit wordt gedaan door de meest indrukwekkende machine, genaamd de Automatische Vulmachine.

Met de Automatische Vulmachine worden niet alleen120 pints per minuut gevuld, hij kan ook taken uitvoeren voorafgaand aan het vullen, zoals pints twee aan twee neerzetten zodat de vulkop ze kan opvullen.

Bovendien brengt de vulmachine de pints, nadat ze gevuld zijn, naar de dekselmachine, die de bekerdeksels netjes op de pints plaatst en duwt.

Als laatste hebben we dan een handige pint-optiller die de potten van de dekselunit afhaalt en ze naar een lopende band duwt voor de volgende procedure.

Nu de pints goed bevroren zijn, worden ze klaargemaakt voor transport. Eerst keert een machine elke tweede beker om, en een medewerker zorgt ervoor dat 8 bekers (2 parallelle rijen van 4 bekers, met elke tweede beker omgekeerd) goed staan om de bundelaar binnen te gaan. De bundelaar is een hittetunnel die de 8 pints in krimpfolie verpakt. De 8 gebundelde pints worden een "sleeve" genoemd en elke sleeve is ongeveer 4 liter ijs. De werknemers in de vriezer stapelen de sleeves op pallets die dan in het magazijn worden bewaard - bij een temperatuur van -28,8°C - tot ze vervoerd worden.

Ondertussen zijn onze medewerkers in het Kwaliteitsbewakingslab absolute fanatiekelingen; zij zorgen ervoor dat elke ijssmaak van Ben & Jerry's voldoet aan onze strenge productnormen.

Iedere keer als zij het groene licht geven voor een Ben & Jerry's productierun, krijgen de ijs-verkeersleiders toestemming om de producten zo snel mogelijk op de plaats van bestemming te krijgen....